Еще в середине прошлого столетия среди хирургов преобладало мнение, что жизнь человека на операционном столе подвергается большей опасности, чем на поле брани. Во многих хирургических отделениях смертность достигала 60%. Причина столь трагической статистики заключалась в господствовавшей в больницах эпидемии послеоперационной горячки, которая всегда заканчивалась смертью больного. Так как это заболевание практически не поражало больных, оперируемых на дому, то оно получило название больничной горячки.

Больницы выглядели совсем не так, как сегодня. Палаты не проветривались и не убирались. В них царили смрад и грязь. Койки стояли впритык друг к другу. На них вперемешку лежали больные, ждущие операции, уже прооперированные, горячечные, с гнойными ранами и ранами чистыми. Выздоравливающие лежали рядом с умирающими.

Не в лучшем состоянии были и операционные. Стол обыкновенный, иногда из доструганных досок, в углу миска с водой, в которой хирурги смывали с рук кровь после операций. Инструменты хранились в настенных шкафчиках и никогда не стерилизовались. Вместо ваты использовали корпию - клубки ниток, выдернутых из старого полотняного белья, иногда вообще не стиранного.

Хирурги приходили в больницу всегда в одной и той же одежде, загрязненной кровью и гноем от проведенных уже операций. Грязный сюртук никого не возмущал, он как бы служил доказательством большого опыта и был предметом гордости своего владельца.

Выдающийся венский хирург Теодор Бильрот пришел к выводу, что главной причиной больничной горячки и высокой смертности от нее является грязь. В своем отделении Бильрот потребовал производить ежедневную тщательнейшую уборку. Еженедельно палаты по очереди освобождались от больных и в них проводилась генеральная уборка. Операционный стол стали мыть ежедневно после операций.

Кроме того, Бильрот порвал с традицией грязных сюртуков. После значительной борьбы ему удалось добиться от дирекции белых кителей для врачей, причем с ежедневной их сменой. Врачи были обязаны мыть руки перед операцией в хлорной воде. Все эти мероприятия в значительной степени уменьшили послеоперационную смертность.

Большая заслуга Бильрота в том, что он внедрял чистоту в медицинскую практику. Но кроме того, Бильрот был первоклассным хирургом. Он разработал приемы хирургии горла и гортани, с успехом проводил операции по резекции (усечению) желудка.

Великий русский хирург Н.И.Пирогов высоко ценил Бильрота и, когда сам заподозрил у себя рак, консультировался у знаменитого венского хирурга. Бильрот делал операцию русскому поэту Н.А.Некрасову. Умер Бильрот в 1894 году.