В первой трети XX века в США свирепствовала странная болезнь. Центром ее были Южные штаты. С 1919 по 1935 год ежегодно регистрировали около 170 тысяч случаев заболевания. Десятки, тысяч американцев умерли от этой болезни. Это заболевание получило название пеллагры, что в переводе с итальянского значит "сухая кожа,. Кроме поражения кожи, наблюдалось расстройство кишечника и тяжелые нарушения нервной системы вплоть до полного умственного расстройства и смерти больного.

Сначала болезнь считали инфекционной. Однако, несмотря на все усилия, возбудителя болезни найти не удалось. Тогда обратили внимание на то, что она свирепствовала только в бедных районах, где основной пищей была кукуруза. Как только заболевшим стали давать мясо, яйца и молоко, болезнь отступала. Стало ясно, что пеллагра - это один из видов авитаминоза. Но только в 1937 году было найдено, какой витамин отсутствует при пеллагре.

В 1937 году ученым удалось вылечить пеллагру с помощью никотиновой кислоты. Поэтому никотиновую кислоту уже тогда называли витамином РР - это две начальные буквы английской фразы: предохраняющий от пеллагры. Для поддержания здоровья человека в сутки требуется всего 15-25 миллиграммов витамина PP.