В лаборатории доктора Флеминга его ужаснейшим врагом была плесень, обыкновенная зеленоватосерая плесень. Плесень - это не что иное, как микроскопический грибок, возникающий из еще меньших зародышей, тысячи которых носятся в воздухе. Как только зародыши попадают в благоприятную для них среду, они начинают очень быстро разрастаться.

Флеминг не раз, поднимая крышку чашки Петри (специальный лабораторный сосуд), убеждался, что изучаемая им культура стрептококков загрязнена плесенью. Немалых трудов стоила Флемингу борьба с нежелательными примесями то на одной, то на другой чашке.

Однажды на одной из чашек Флеминг увидел странное явление: как всегда чашку покрывала плесень, но внутри колонии бактерий образовалась небольшая круглая "лысинка". Возникло впечатление, что бактерии не размножались внутри "лысинки", хотя на остальном пространстве рост бактерий был очень значительным.

Теперь Флеминг решил исследовать плесень. Из ее микроскопического кусочка он получил огромную колонию. А затем стал заражать этой плесенью различные бактериальные культуры. Оказалось, что некоторые бактерии могли уживаться с плесенью, но стафилококки и стрептококки погибали. Спустя некоторое время Флемингу удалось выделить из плесени противомикробное вещество. Так как плесень, с которой он работал, относилась к виду Пеницилиум, то вещество получило название пенициллин.

Таким образом, в 1929 году, в лаборатории лондонской больницы Св. Марии родился хорошо известный нам пенициллин.

Ассистент Флеминга, доктор Стюарт Греддок, заболевший гнойным гайморитом, был первым человеком, который решился принять пенициллин. Ему ввели в гайморову полость немного вытяжки из плесени, и уже через 3 часа состояние его значительно улучшилось.

Было ясно, что Флеминг выдержал крупное сражение с бактериями. Но необходимо было разработать промышленные методы получения лекарства. Сделать это Флемингу так и не удалось. Успеха добились другие ученые: врач Эдуард Говард Фрей и химик Эрнест Чейн.

Но именно Александер Флеминг открыл эру антибиотиков. Так были названы все лекарственные вещества, сходные по действию с пенициллином. "Анти" - значит против, "биос" - жизнь; то есть подавляющие жизнь. (Имелась в виду жизнь болезнетворных микроорганизмов.)

Можно без преувеличения сказать, что за всю историю человечества не было в мире лекарства, которое спасло бы столько жизней, сколько спас пенициллин.

За огромные заслуги перед человечеством Флеминг, Чейн и Фрей были в 1945 году удостоены Нобелевской премии.