О существовании грозных заразных болезней, которыми заболевали сразу тысячи людей, было известно испокон веков. Неизвестными и таинственными путями они передаются от одного человека к другому, ширятся по всей стране; распространяются даже через море. В священной книге, Библии, упоминается о "египетских казнях", в древних папирусах, написанных за 4 тысячелетия до н.э., описываются болезни, в которых легко узнать оспу и проказу. В античном мире человеческие,, поселения находились на значительном расстоянии друг от друга, а города не были перенаселены.

Поэтому эпидемии (дословно с греческого: повальная болезнь) в те времена не влекли за собой значительных опустошений. Способствовала этому и гигиена, важность которой в основном признавалась, а потому гигиенические мероприятия были нормой.

Когда пришли средние века, Европа забыла даже такие простые средства, как вода и мыло. А в окруженных крепостными стенами городах царила ужасающая скученность. Не удивительно, что эпидемии страшных болезней волнами прокатывались по Европе, унося огромное количество жизней.

Эпидемия чумы, возникшая в 1347-1350 гг., повлекла за собой 25 миллионов человеческих жертв. А в 1665 году в одном только Лондоне от чумы погибли 100 тысяч человек. У 60 миллионов европейцев отняла в XVHI веке жизнь оспа.

Мир, не знал тогда о существовании микроорганизмов, бактерий, вирусов. Еще не был изобретен микроскоп. Невежественным людям оставалось одно объяснение: болезнь либо кара господа, либо происки ведьмы.