Доктор Игнац Земмельвейс в возрасте 26 лет в 1844 году был назначен ассистентом акушерской клиники общедоступной больницы в Вене. В первый месяц работы молодого доктора из двухсот рожениц умерли тридцать шесть. Земмельвейс пришел в ужас. Он никогда не предполагал, что столько женщин вынуждено платить собственной жизнью за рождение ребенка. Земмельвейс не мог совладать с собой, когда убеждался, что на третий или четвертый день после родов у рожениц внезапно появлялась высокая температура, и через несколько дней они умирали, несмотря на все старания врачей.

Еще больше волновало Земмельвейса то, что все врачи, во главе с начальником клиники, считали это нормальным явлением. По их мнению, женщины погибали от "атмосфернокосмической" эпидемии, вызываемой невидимыми "миазмами", борьба с которыми совершенно безнадежна. Но Земмельвейс заметил, что в соседней клинике с точно такими же условиями смертность рожениц в несколько раз меньше. Единственным отличием было то, что И чужую клинику не допускались студенты.

Больше двух лет искал Земмельвейс причину "эпидемии". И, наконец, понял. Студенты приходят в больницу непосредственно после работы в морге и ухаживают за роженицами, не вымыв предварительно рук. Это они разносят заразу. Значит, это он сам и студенты, работающие в клинике, повинны в смерти стольких женщин! О своем предположении Земмельвейс рассказал начальнику клиники и потребовал, чтобы все работающие перед началом осмотра тщательно мыли руки и держали их несколько минут в хлорной воде. Предложение молодого врача было принято. Кому может помешать мытье рук? Уже в первый месяц смертность снизилась до 2 женщин из ста. Земмельвейс торжествовал.

Но спустя почти год случилась новая беда. Должны были рожать 13 женщин, лежащих на койках в одном ряду. Ничто не предвещало катастрофы. Весь персонал перед работой мыл руки. И все же 12 женщин одна за другой умерли. В живых осталась только одна, первая в ряду, с которой начинался обход. У этой жен щины был нарыв, к которому Земмельвейс прикасался руками при осмотре. После нее он переходил к остальным женщинам. Видимо, он сам стал причиной их смерти! Земмельвейс понял, что не только трупный яд может переноситься грязными руками, но и гнойное воспаление. Он немедленно распорядился применять дезинфекцию рук перед осмотром каждой пациентки. Больше "непонятных" смертей в клинике не было.

Заслуга Земмельвейса велика: он первым начал применять дезинфицирующие средства в акушерстве и тем спас огромное количество жизней.