В Бостоне, в хирургической клинике, профессор Уоррен оперировал больного, которого дантист Уильям Мортон усыпил по собственному методу. Было это 16 октября 1846 года. Когда больного положили на операционный стол, Мортон накрыл ему лицо сложенным в несколько слоев полотенцем и стал капать сверху жидкость из принесенной с собой бутылочки. Уоррен начал операцию. Мортон продолжал кропить жидкостью полотенце. Больной продолжал спать. Когда операция закончилась, Мортон снял с лица пациента полотенце, и тот через несколько минут пришел в себя. Только тогда хирург обратился к собравшимся вокруг студентам и ассистентам: "Да, господа, это не обман. То, чему мы были свидетелями, вскоре поразит весь мир".

Уильям Мортон как зубной врач часто сталкивался с людьми, страдающими от боли. И он стал искать средства, чтобы облегчить мучения пациентов. После многих неудачных попыток ему пришла в голову идея воспользоваться парами эфира. Первое исследование он проводил на курах и котах. Под влиянием паров эфира животные быстро впадали в глубокий сон , но иногда умирали во время опытов. Хозяйка, у которой Мортон снимал квартиру, застала однажды квартиранта лежащим на полу с лицом, плотно обвязанным полотенцем. Женщина быстро сорвала полотенце и стала тормошить бесчувственного Мортона. Вскоре он пришел в себя. Оказалось, он решил на себе испытать действие эфира и, если бы не хозяйка, погиб бы от передозировки" Но уже на следующий день Мортон применил пары эфира при удалении зуба у пациента. Больной,ничего не почувствовал. А когда пришел в себя, ни за что не хотел верить, что зуб уже удален. Тогда Мортон решил предложить свой метод для обезболивания при проведении больших хирургических операций.

Открытие не принесло Нортону богатства. Умер он в нищете, в 1868 грду. Ему,было 49 лет. На его могиле в Бостоне можно прочесть: "Здесь похоронен Уильям Томас Грин Мортон - изобретатель метода обезболивания. До него испокон веков всякая операция была мучением, а он устранил страдания оперируемых, и с этого времени наука победила боль".